61話

ララ

私は急いでドアの方へ向かいながら、時計に目を走らせた。ようやく最後の客が帰ったところだ。土曜の朝、もう2時近い。明日はまた午後5時には戻ってこなければならない。土曜日は昨日よりマシかもしれない。スケジュールの混乱もないかもしれないし、一人で全部を切り盛りする必要もないかもしれない。あの背の高い、浅黒い肌の、ハンサムな男性にまた会えるかもしれない。

思わず鼻で笑ってしまった。そうだね、その可能性はどれくらいあるんだろう？

「ララ」

私はバーのカウンターに肘をついて身を乗り出しているケンジーの方に目を向けた。「なに？」

「頼みがあるんだ」と彼は静かに言った。

「いいわよ」これ以上ひどいことがあるはずない。「閉店作業？」

彼はうなずいた。私は彼の視線を追ってバー内を見回した。もちろん散らかり放題で、閉店前に全部片付けるのが私の仕事だった。思わずため息が漏れそうになるのを唇を噛んでこらえた。なぜ誰も出勤してこなかったのだろう？私がしたいのはただ家に帰って、温かいお風呂で疲れた筋肉をほぐしてからベッドにもぐり込むことだけなのに。

「残業代は出すよ」

私は精一杯の笑顔を見せた。「それなら話は別ね。明日にはピカピカにしておくわ」

「疑ってないよ」彼はバーの周りを歩き、少し躊躇した。「今日の混乱は申し訳なかった。もう二度とこんなことはないよ」

そして彼は裏口につながる廊下を通って姿を消し、私は一人取り残された。掃除を始めると、孤独感が私の中に染み込んできた。帰る家に誰かがいればいいのに—疲れた筋肉をマッサージしてくれて、一日の出来事を全部聞いてくれる誰かが。私が肩に背負っている重荷を理解してくれる誰かがいればいいのに。

テーブルを片付け、食器を裏に運んだ。テーブルを拭いた後、椅子をテーブルの上に置き、床を掃除してから裏に戻って食器を洗った。バー全体がピカピカになった頃には、もう4時近かった。疲れて、お腹も空いていて、ただベッドに行きたいだけだった。

裏口から出る代わりに、正面のドアから出た。ドアにしっかり鍵をかけてから歩き出した。通りは人気がなく、ちらちらと明滅する街灯だけが灯っていて、少し不気味だった。道路を横断しながら、私はバッグの中に手を入れた。指先がバーで働き始めてすぐに買った小さな催涙スプレーの缶に触れた。物音が聞こえたが、反応するには遅すぎた。

腕が私の腰に回され、手が口を塞いだ。私は叫び、もがいたが、地面から持ち上げられてしまった。男が私を回転させて壁に叩きつけた時、バッグが指からすり落ちた。冷たいレンガに背中が当たると痛みが走った。男が前かがみになると、アルコールの臭いが鼻孔を満たした。彼の体が私に押し付けられ、恐怖で満たされた。体が麻痺していく。危険だと分かっていたが、何もできなかった。

「このクソ女が」彼は私の耳元で唸った。「お前に償わせてやる」

あの声。背筋に悪寒が走った。アドレナリンが麻痺に取って代わった。私は彼の胸に手を押し当てて押したが、男はほとんど動かなかった。彼は少し体勢を変え、私の手首をつかんだ。涙が目の奥に熱く溜まった。タクシーを呼ぶべきだった。

「あ、あなたが欲しいものは何でも」私はかすれた声で言った。「財布に5ドルあるわ。あげるから、お願い、行かせて」

「お前の金なんか欲しくない」彼は唸った。

彼は後ろに下がったが、私の手首をしっかりと掴んだままだった。足が地面に着いた瞬間、私は蹴り出した。私の足が彼の股間に当たると、彼はうめいた。男はよろめいて後ずさり、私の手首を放した。私は彼をどれだけ傷つけたか確かめるために立ち止まることなく、走り出した。ところが数秒後、別の硬い胸にぶつかってしまった。

男の腕が私の腰に巻きつくと、私は叫び声を上げた。もがき始め、なんとか男のすねを蹴ることができた。彼はうめいたが、予想したように腕の力は緩まなかった。私は腕を振りほどき、拳を握りしめて振り回した。拳は硬い骨と柔らかい肉に当たった。今度は男の腕が落ち、私は後ろによろめいた。

一瞬彼を見つめてから走り出そうとしたが、何かが私を止めた。彼がまっすぐになる瞬間に振り返った。彼はまだ少し前かがみになっていて、片手を私が殴った顔に、もう一方の手を太ももに押し当てていた。何かを呟きながら、彼はまっすぐになり、手を下ろした。彼だと分かった瞬間、驚きが走った。

そして罪悪感が私を襲った。「ごめんなさい、本当にごめんなさい」

両手を前に出し、謝罪を繰り返しながら彼に急いで近づいた。

「なぜ走っていたんだ？」彼は私の謝罪を完全に無視して尋ねた。

私は息を呑み、肩越しに振り返った。バッグは落とした場所に転がっていたが、男の姿はどこにも見えなかった。彼はどこに消えたのだろう？また私をつかむ機会を待っているのだろうか？

「わたし…ええと」言葉が途切れ、彼の方を向いた。「誰かに襲われたの」

彼は近づいてきた。「大丈夫か？怪我はないか？」

「大丈夫よ」

私は彼が私のバッグと落ちた中身を拾いに行くのを見つめていた。彼は周囲を見回してから私のところに戻ってきた。バッグを受け取ろうと手を伸ばした時、私は自分がひどく震えていることに気づいた。アドレナリンが引き始めていた。彼が現れなかったら、事態がどれほど悪化していたか思い知った。

「ありがとう」と私はささやいた。

「家まで送るよ」と彼は静かに言った。

私はうなずいた。驚いたことに、彼は突然手を伸ばして私を胸に引き寄せた。彼の唇が私の頬に触れたとき、私は緊張した。襲われたことが原因なのか、それとも攻撃の後に慰められたせいなのか分からないが、私は涙を流すことを許した。彼の腰に腕を回し、しがみついた。

「大丈夫だよ」彼は私の耳元でささやいた。

数秒後、私は彼から離れて頬を拭った。恥ずかしい取り乱しっぷりの後で、彼の顔を見ることができなかった。普段は一人になるまで涙をこらえるのに。涙は弱さであり、誰にも見せられないものだった。私は強い。一つの出来事で弱くなるわけにはいかない。

「家に送ろう」と彼は静かに言った。

私はうなずき、アパートの方向に歩き始めた。私たちの間の沈黙は少し居心地が悪かった。唇を舐め、まつげの下から彼を見上げた。彼の目は自分の足元に向けられていた。

「お名前を聞いてなかったわ」

「サイラスだ、君は？」

「ララよ。家族を訪ねてるの？」と私は静かに尋ねた。

彼は私を見た。「いや、仕事でね。ここにはどのくらい住んでるんだ？」

私は唇を舐めた。「ちょうど5ヶ月前に引っ越してきたところよ」

「どこから引っ越してきたんだ？」

私は躊躇した。すぐに思いつく嘘はなかった。通常はこういった質問に備えているのだが、今夜は違った。襲われて、おそらく暴行されそうになった後では。背筋に震えが走った。アパートの建物が見えたとき、安堵感が私を包んだ。

「送ってくれてありがとう」

彼は咳払いをして小さく微笑んだ。「どういたしまして」彼は振り返り、一瞬立ち止まった。「次はタクシーを呼んだ方がいい」

建物に入ると、私の顔から笑顔が消えた。階段を二段飛ばしで上り、廊下を急いでアパートへ向かった。鍵穴に鍵を入れるのに何度か試みた。ドアを開け、中に滑り込み、後ろからドアを閉めて施錠した。キッチンテーブルにバッグを置くと、寝室に急いだ。

熱いお風呂に入り、トーストを食べた後、ようやくベッドに入った。疲れ切っていたが、眠りは訪れなかった。天井を見上げながら、思考は彷徨った。シーツをきつく握り、体の周りに引き寄せた。それでも突然体を満たした寒さを和らげることはできなかった。何か変だった。

「バカね」と自分に言い聞かせた。「今日の出来事のせいよ。あの男があなたを怖がらせただけ。彼はあなたがどこに住んでいるか知らないわ」

横向きになって目を閉じた。サイラス。彼は苗字を教えてくれなかったから、調べようがない。彼は仕事で来たと言ったが、詳しくは話さなかった。おそらくすぐにまた去ってしまうのだろう。それに、私は恋愛関係を求めているわけではない。

どうせ何も始まらない。あと数ヶ月もすれば、また引っ越さなければならない。彼女は私が一つの場所に長く留まることを許さない。サイラスとの何かを始めたいと思っても、それは長続きしないだろう。